M-Sport y Neil Woolridge Motorsport, en colaboración con Ford Performance, disputarán la Baja España Aragón 2023 entre el 21 y el 22 de julio, con Nani Roma y Gareth Woolridge al lado de sus respectivos navegantes Alex Haro y Boyd Dreyer.
El equipo hará el debut competitivo internacional del M-Sport NWM Ford Ranger T1+ mientras todas las miras están puestas en la preparación del Rally Dakar 2024. La Baja España Aragón representa la primera oportunidad para demostrar las capacidades del recién actualizado Ford Ranger T1+ y ayudar a evaluar el rendimiento y determinar la dirección de desarrollo.
El veterano del Rally Dakar Nani Roma ha sido un miembro clave del programa de desarrollo de M-Sport y NWM. La experiencia de Roma en el Rally Dakar es inestimable, ya que ha competido en 25 ediciones y es uno de los pocos que ha ganado el rally tanto en dos como en cuatro ruedas.
Su historial en el Rally Dakar habla por sí solo, con cinco llegadas entre los tres primeros, incluidas dos victorias con múltiples fabricantes. Es la experiencia de Roma la que ha ayudado a dirigir el desarrollo del Ranger T1+ desde la impresionante base de NWM hacia un vehículo T1+ competitivo en el Rally Dakar.
La experiencia de Roma en el desarrollo de vehículos se está poniendo al servicio de M-Sport por partida doble. También está proporcionando simultáneamente información y comentarios para el próximo vehículo Ranger Raptor T1+ de Ford, que competirá por los máximos honores en el Rally Dakar 2025.
Gareth Woolridge, que acaba de ganar los 1.000 km de la Kalahari-Botswana Desert Race, es el más joven de la dinastía Woolridge y está disfrutando de una temporada estelar. Actualmente lidera el Campeonato Sudafricano de Rally Raid 2023 (SARRC).
Woolridge es el técnico jefe de montaje de vehículos nuevos en NWM y uno de los dos pilotos del equipo que compiten en la serie sudafricana. Ha desempeñado un papel central en el diseño, la fabricación, las pruebas y el desarrollo del T1 Ranger con motor EcoBoost V6 desde que comenzó el proyecto en 2019, al que siguió el proyecto T1+ Ranger en 2021. Esto lo convierte en el candidato perfecto para la búsqueda de M-Sport y NWM de desarrollar el Ford Ranger T1+ en un vehículo capaz de competir en la parte delantera del Rally Dakar.
Woolridge creció rodeado de carreras todoterreno, gracias a las hazañas de su padre en el Rally Dakar. La propia carrera de Gareth comenzó con sólo 16 años y su talento era evidente. Debutó en el rally raid de máxima especificación con el equipo Neil Woolridge Motorsport en 2015 y fue elevado a la categoría de fábrica tan solo un año después, uniéndose al equipo oficial NWM Ford en 2016, llegando a conseguir el tercer puesto en el campeonato sudafricano de Clase T en 2017 y 2018, y el tercer puesto en la general en 2022 pilotando el NWM T1+ Ranger. Gareth también compitió en el Rally dos Sertões de Brasil, de siete días y 3.600 km, terminando 10º en la general y ganando su clase.
Nani Roma dijo: «Ha sido un proceso realmente bonito desarrollar el Ranger T1+, el coche ha cambiado mucho desde la primera vez que lo probé en comparación con el último test que completamos recientemente en Marruecos. Todos los mecánicos e ingenieros han hecho un gran trabajo para estabilizar el coche, mejorar su fiabilidad y aumentar sus prestaciones. Hemos estado trabajando juntos en una buena dirección, el Ranger es un coche fuerte, todavía tenemos algunos puntos en los que trabajar pero está en una gran posición ahora mismo.
«Conozco M-Sport desde hace años, en la época de Carlos Sainz y Colin McRae, cuando yo corría en moto, también seguía los rallies. M-Sport siempre ha sido un equipo de alto nivel en el Campeonato del Mundo de Rallyes luchando por victorias y campeonatos y son un grupo de gente ultra profesional con los que es muy bueno trabajar. El equipo está realmente organizado y, aunque se encuentran en un entorno diferente al que no están acostumbrados, han comprendido rápidamente lo que se necesita para afrontar este reto.
«Siempre trabajo para ganar en todas las carreras en las que he participado en los 30 años que llevo compitiendo. He ganado la Baja España nueve veces, cuatro en motos y cinco en coches, así que sería muy especial ganar la décima con Ford para este nuevo proyecto. Ganar siempre es mi objetivo y más siendo la carrera de casa, pero esta vez es un poco diferente. Llevo un año y medio sin competir y tengo un entorno muy nuevo. En estos momentos no sabemos exactamente dónde estamos en comparación con los demás equipos, la próxima Baja España cuenta con todos los pilotos de fábrica, lo que significa que es la oportunidad perfecta para ver dónde estamos con nuestro coche. Estamos muy ilusionados con este proyecto con Ford, me gustaría dar las gracias especialmente a Matt Wilson y Malcolm Wilson así como a Ford por haber confiado en mí. Ahora toca seguir empujando fuerte y empezar a luchar».
En palabras de Gareth Woolridge: «La asociación entre NWM y M-Sport es realmente fantástica y creo que dará buenos resultados a ambas partes. M-Sport ha aportado mucha experiencia, lo que ya ha sido de gran ayuda, sobre todo en la puesta a punto y en sacar los últimos detalles del coche. Creo que NWM ha ayudado, y seguirá haciéndolo, a educar y enseñar más sobre el espíritu del rally raid, ya que M-Sport viene de un entorno predominantemente de rally. Es importante entender algunas de las posibles deficiencias y diferencias entre las dos disciplinas, que es donde NWM ha ayudado más. La profesionalidad de M-Sport es estupenda y es genial trabajar con todo el equipo».
«Hemos completado una serie de extensas sesiones de pruebas con M-Sport y NWM en Sudáfrica, Dubai y Marruecos, y con las mejoras que hemos añadido, sobre todo con la refrigeración y los amortiguadores, ha supuesto una gran diferencia en el rendimiento del coche. Para Boyd y para mí, España es una prueba muy nueva. El formato es un poco diferente y tendremos que acostumbrarnos a él, pero el terreno será similar al de algunos lugares en los que hemos corrido antes y esperamos ir y aprender con el equipo. Es nuestra primera salida competitiva con M-Sport, así que el objetivo es ir allí, aprender, trabajar y hacernos fuertes como equipo para conseguir un buen resultado. El objetivo más importante para nosotros es llegar al final en una buena posición».
Neil Woolridge, fundador de NWM, dijo: «Tenemos muchas ganas de competir en la Baja España, que ha estado en nuestro radar durante bastante tiempo. El programa acelerado de pruebas y desarrollo que hemos completado con M-Sport desde el año pasado ha reforzado nuestra competitividad, y ahora hemos visto los resultados con nuestro 1-2 en la dura Carrera del Desierto de Botsuana en junio, donde vencimos a los actuales campeones del SARRC, Rally Dakar y World Rally-Raid, Toyota.»
«Estamos encantados de tener a un piloto del calibre y la experiencia de Nani Roma confirmado para el equipo, ya que aporta una gran cantidad de conocimientos y experiencia en el Rally Dakar a nuestra campaña. Y estoy encantado de que Gareth y Boyd se enfrenten al reto de la Baja España, utilizando su profundo conocimiento del T1+ Ranger al tiempo que adquieren más experiencia internacional.»
Matthew Wilson, Director de M-Sport, dijo: «Hemos estado trabajando muy duro en colaboración con NWM durante algo más de un año y por fin estamos viendo que los elementos encajan para nuestro equipo de rally raid. Estamos listos para empezar a competir con nuestro Ford Ranger T1+ completamente actualizado y con un par de pilotos de rally raid muy consumados, Nani y Gareth». M-Sport y NWM han establecido lo que parece ser una base técnica sólida con el apoyo y la aportación de Nani y Gareth. El siguiente paso es que empecemos a competir y a desarrollarnos como equipo, lo que empieza con la Baja España.»
